A finales de 1943, durante la Segunda Guerra Mundial, Italia se había rendido a los invasores aliados. En 1944, una serie de grandes bases aéreas estaban siendo utilizadas en el país por los Aliados contra las fuerzas nazis en el norte. Una de esas bases aéreas estaba ubicada debajo del famoso Monte Vesubio, y fue el hogar del 340º Grupo de Bombardeo.
En marzo de 1944, durante el corazón de la guerra, el volcán entró en erupción con furia. El 340º Grupo de Bombardeo sufrió la pérdida de 88 aviones, más que en cualquier incursión nazi reciente.
El sargento Hymie Setzer, miembro del grupo de bombardeo 340, escribió sobre sus experiencias de la erupción. Él dijo:
La tormenta todavía hacía estragos. Las piedras pequeñas caían en cantidad, y cada 15 minutos más o menos, los cielos se abrían con las cosas grandes. Digo “cielos” en lugar de “montaña” porque así es como parecía.
Las piedras no fueron lanzadas desde la montaña, sino que cayeron de las nubes, cayendo directamente hacia abajo con gran fuerza. A medida que las nubes se adelgazaban, las rocas caían de ellas a medida que su peso se volvía demasiado grande para ser soportado. Grandes piedras cayeron cerca de la montaña hasta que una gran distancia caía fino polvo negro.
A pesar de esta embestida de la naturaleza, el sargento Setzer también incluyó una nota optimista en sus escritos:
Así que el 15 de abril de 1944, 25 días después del desastre, el 340º Grupo de Bombas es de nuevo una unidad de combate completa y sigue siendo el mejor grupo maldito que existe. Hitler, el autodenominado “Gran Reconstructor”, tenga en cuenta.
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